QU’EST-CE QUE LA COQUELUCHE ?
La coqueluche est une infection respiratoire bactérienne très contagieuse et potentiellement grave chez le jeune enfant. Elle a longtemps été une des principales causes de mortalité infantile. Elle est traitée à l’aide d’antibiotiques essentiellement destinés à prévenir le risque de contagion. Elle est heureusement devenue assez peu fréquente en France grâce à la vaccination.
QU’EST-CE QUE LA COQUELUCHE ?
La coqueluche est due à une bactérie appelée Bordetella pertussis. La contamination se fait par les gouttelettes de salive, lorsque le malade tousse, éternue ou parle. Les symptômes apparaissent une dizaine de jours après la contamination. Les personnes les plus touchées par la maladie sont les nourrissons non encore vaccinés ou les adultes et les enfants qui ont perdu leur immunité.
COMMENT SE TRANSMET LA COQUELUCHE ?
La coqueluche est très contagieuse et on estime qu’une personne malade peut contaminer en moyenne 15 à 17 personnes. Cette contamination se fait par voie aérienne au contact du sujet malade par les gouttelettes provenant du nez ou de la bouche lors de la toux.
La contagiosité est maximale durant la première semaine de toux. Elle dure trois semaines en l’absence de traitement, mais seulement cinq jours après le début d’une antibiothérapie efficace.
La coqueluche se développe par petites épidémies, surtout à l’intérieur d’une même famille ou au sein de collectivités :
- dans les pays où les enfants ne sont pas vaccinés, ils peuvent être atteints de coqueluche et se la transmettre entre eux ;
- dans les pays comme la France, où les enfants sont vaccinés contre la coqueluche depuis des décennies, ce sont des adultes qui contaminent des nourrissons trop jeunes pour être vaccinés. Ils peuvent aussi infecter des adolescents ou d’autres adultes, qui ne sont plus immunisés par le vaccin ni par le fait d’avoir déjà développé la maladie.
La coqueluche est transmissible de la mère au nouveau-né
Une femme enceinte atteinte de coqueluche ne transmet pas la maladie au fœtus. En revanche, si la maladie survient en fin de grossesse, la mère peut contaminer son bébé juste après sa naissance, par voie respiratoire.
QUELS SONT LES SYMPTÔMES DE LA COQUELUCHE ?
Chez les enfants, les premiers symptômes de la coqueluche sont une toux banale ou un simple rhume, avec une légère fièvre. Au bout d’une semaine ou deux, la toux se transforme en quintes répétées et sévères, suivies d’inspirations bruyantes, surtout la nuit (souvent comparées au chant du coq). Pendant les quintes, le malade tousse en tirant la langue, devient rouge, voire bleu à cause du manque d’oxygène. Ces accès de toux sont parfois accompagnés de crachats et de vomissements. L’enfant mange peu, maigrit et peut se déshydrater.
Chez les bébés, la maladie se traduit par une toux quinteuse prolongée, parfois asphyxiante. Les inspirations bruyantes (chant du coq) sont souvent absentes.
Chez les adolescents et les adultes, la coqueluche se résume souvent à une toux persistante (qui peut durer entre deux à six semaines), fatigante, qui fragilise les personnes âgées ou les sujets en mauvaise santé.
Chez la femme enceinte, les quintes de toux peuvent être inconfortables et provoquent parfois des contractions utérines.
LES SYMPTÔMES DE LA COQUELUCHE
Coqueluche : une période d’incubation sans symptômes
Après contamination par la bactérie de la coqueluche, la période d’incubation, sans aucun symptôme, peut aller de sept jours à trois semaines. Généralement, elle est d’environ dix jours.
Ensuite un écoulement nasal (rhinite) apparaît. Il dure une à deux semaines, associé éventuellement à une fièvre très faible. Puis apparaît une toux, d’abord modérée.
Coqueluche : une toux caractéristique en quintes
La toux évolue rapidement vers des quintes de toux accompagnées de signes caractéristiques :
- les accès de toux sont soudains, violents et répétés. Ils provoquent des spasmes (secousses) et la respiration devient difficile ;
- le visage est bouffi, rouge ou bleuté ;
- la toux peut causer un éclatement des petits vaisseaux situés autour des yeux. Ils forment alors comme de petites étoiles rouges, appelées « pétéchies » ;
- des vomissements surviennent souvent, surtout après les quintes.
En fin de quinte de toux, le malade reprend sa respiration par une grande et longue inspiration, accompagnée de l’émission d’un son aigu (appelé « chant du coq« ). Il émet avec difficulté un crachat clair et épais.
La toux de la coqueluche ne s’accompagne pas de fièvre ni d’autres signes respiratoires. Entre chaque quinte de toux, le malade n’a aucun symptôme.
Les quintes de toux sont plus fréquentes la nuit, surtout chez l’adolescent et l’adulte. Chez les femmes enceintes, elles provoquent parfois des contractions utérines.
En l’absence de traitement, les quintes de toux s’aggravent et durent quatre et six semaines. La toux régresse lentement pendant la phase de convalescence, qui peut durer une à plusieurs semaines.
QUELLES SONT LES COMPLICATIONS DE LA COQUELUCHE ?
La coqueluche peut devenir grave, surtout chez le nourrisson où elle se complique parfois de convulsions, de troubles cardiaques ou de difficultés respiratoires.
Chez l’adulte comme chez l’enfant, les complications sont plus rares et moins graves : otite ou pneumonie.
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